Waarom de nieuwe documentaire van May Pang over John Lennons Lost Weekend beslist de moeite waard is

Lieve lezers, de zomer van 2023 zit er weer (bijna) op en ik hoop dat jullie er van genoten hebben. Zelf had ik nog geen vakantie, maar werkte ik onder andere met ons team aan een nieuw seizoen van de podcastserie De Laatste Dagen Van... Wie onze 'feed' op Spotify volgt, heeft in de teaser kunnen horen welke artiest we dit jaar centraal zetten. Maar hier op BeatlesTalk is het natuurlijk Beatles wat de klok slaat. Vorige week startte Fab4Cast weer met de eerste aflevering en, traditiegetrouw, volgt een week daarna mijn blog. Dus is het tijd voor een nieuw seizoen met verse verhalen. Over het verleden én het heden, want ook nu nog gebeurt er zoveel op Beatlesgebied... Neem bijvoorbeeld de documentaire die May Pang dit jaar uitbracht: The Lost Weekend - A Love Story.

Steeds grotere rol
Dit jaar is het namelijk vijftig jaar geleden dat John Lennon en May Pang begonnen aan hun achttien maanden durende avontuur dat later als The Lost Weekend de boeken in zou gaan. Een liefdesrelatie die door Yoko Ono geregisseerd en gemanipuleerd werd, een waanzinnig verhaal en een heel bijzonder stukje Beatlesgeschiedenis. Zelf vind ik dat May Pang nog steeds onvoldoende serieus wordt genomen in de rol die zij in de laatste zeven jaar van het leven van John Lennon speelde. Ze kwam trouwens al in 1969 in contact met John en Yoko, toen ze vanuit Apple voor Allen Klein werkte. Niet veel later werd ze John en Yoko's persoonlijke assistent. May maakte de verhuizing van de Lennons naar New York mee, ondersteunde hen bij film- en muziekprojecten en kreeg door Yoko een steeds grotere rol in het leven van John toebedeeld. Eentje waar ze zelf overigens niet om vroeg. En juist dat maakt haar verhaal zo interessant, vind ik.

Een minderheid onder de minderheden
In de documentaire belicht May (1950) haar eigen jeugd, als kind van eerste generatie Chinese immigranten in New York. Ze groeide op in Spanish Harlem, maar was als kind van Chinese ouders een minderheid onder de Latijns-Amerikaanse en zwarte minderheden. Haar atheïstische vader en boeddhistische moeder stuurden haar naar een katholieke school, die gerund werd door nonnen. Als tiener zag ze hoe leeftijdgenoten zich onderdompelden in latino- en soulmuziek. Zelf raakte ze verslingerd aan Rock 'n' Roll en The Beatles. Op 19-jarige leeftijd meldde ze zich bij het Apple-kantoor in New York en kreeg ze een baan als secretaresse. Beatlesmanager Allen Klein koppelde haar aan John en Yoko. Dat gegeven zou haar leven voor altijd veranderen.

Warme woorden
Nadat ze de Lennons zowel in Londen (Tittenhurst) en New York al enige tijd geassisteerd had, wordt ze op een goede dag door Yoko aan John gekoppeld, met de opdracht om met hem uit te gaan en zijn metgezellin te worden. Een verbijsterde May stemde uiteindelijk in en ervoer hoe John haar het hof maakte. Het markeerde de start van een achttien maanden durende periode waarin de twee een relatie hadden. Terwijl ze afwisselend in New York en Los Angeles woonden, trok Yoko op afstand aan de touwtjes. De documentaire, verteld door May zelf, laat minutieus zien hoe de dynamiek tussen John, Yoko en haarzelf zich ontwikkelde. Net als de bijzondere, levenslange band die May opbouwde met Cynthia en Julian: Johns eerste vrouw en eerste zoon. Julian is dan ook te zien in de film, samen met May. Hij spreekt warme woorden over de vrouw die zijn vader tot een ander mens maakte. Onder Mays hoede werd John een opener, socialer en relaxter mens. Iemand die minder geïsoleerd in het leven stond dan in zijn eerste jaren met Yoko.

May, Julian en John

Snelle montage, mooie vormgeving

Voegt de docu iets toe dat May Pang al in eerdere boeken en interviews deelde? Mijn antwoord daarop is een volmondig ja. De ruim anderhalf uur durende film vertelt namelijk op een frisse, eigentijdse manier het liefdesverhaal van May en John, maar laat ook zeer nauwkeurig zien wat er tussen 1973 en 1975 gebeurde in Johns leven. Het grote pluspunt is de snelle montage, de mooie grafische vormgeving en de ongelofelijke hoeveelheid film-, foto- en audiomateriaal die rond The Lost Weekend zijn verzameld. Nog nooit zag ik deze periode zo goed in beeld gebracht.

Sterke vrouwen
Daarmee voegt de documentaire echt iets toe aan de Beatlesbibliotheek met verhalen. Ook maakt de film duidelijk dat John vooral op sterke vrouwen leunde in zijn leven en dat hij May aanvankelijk keihard liet vallen toen hij van Yoko in februari 1975 toestemming kreeg om terug te keren naar The Dakota. Toch weten weinig mensen dat John en May altijd contact hielden, elkaar van tijd tot tijd zagen en ook intiem bleven. Hun laatste telefoongesprek dateert van 25 mei 1980, toen John May vanuit Zuid-Afrika belde om te vragen wanneer ze elkaar weer konden zien. Daarna bleef het stil en moest May in december 1980 uit het nieuws vernemen dat er nooit een volgende ontmoeting zou komen. De documentaire heeft tot nu toe gedraaid op een aantal filmfestivals. In Amerika verschijnt hij op 13 oktober op dvd. Wie weet komt hij daarna breder beschikbaar via streamingsdiensten. Als je de kans krijgt, ga hem zien.

Luister naar de verhalen over John Lennons Lost Weekend die in deel 1 en deel 2 door Fab4Cast in kaart zijn gebracht. Je hoort Wibo, Jan Cees en Michiel daarbij ook in gesprek met May Pang.