Ain't She Sweet: Cynthia Lennon en haar leven in de schaduw van John (1)

Bedankt voor jullie leuke reacties op mijn gesprekje afgelopen week met Radio 1 over 10 april 1970, de dag waarop Paul McCartney zijn solo-album aankondigde en daarmee het einde van The Beatles inluidde. Voor wie het item nog wil beluisteren, deel ik het hierbij. Het was een eer om gebeld te worden en er over te mogen vertellen: klik hier voor het fragment.

Maar nu snel van start!

Deze maand is het alweer drie jaar geleden dat Julian Lennon het nieuws deelde dat hij zijn dierbare moeder Cynthia verloren had. Op 1 april 2015 sloot de inmiddels 75-jarige eerste vrouw van John Lennon voorgoed haar ogen. Dat deed ze op het eiland Mallorca waar ze, net als haar enige zoon, al jaren woonde. In de rust en anonimiteit, die zo enorm afweek van de Beatlemania, waarin zij ongewild verzeild raakte, verliefd geworden op een branieschopper die bij haar op de kunstacademie in de klas zat. Ene John Lennon. Een man die haar leven ingrijpend veranderde. Zelf heb ik altijd een beetje een zwak voor het bescheiden karakter van Cynthia. Ze was een vrouw die haar lot in stilte accepteerde en die eigenlijk altijd chique bleef, ondanks het moeilijke leven dat ze had.

Op de vlucht voor de bombardementen
Cynthia Lillian Powell kwam op 10 september 1939 ter wereld. Hoewel haar ouders en oudere broers aanvankelijk in Liverpool woonden, vertrok Cynthia's moeder naar een Bed & Breakfast in Blackpool. De oorlog was uitgebroken en het was veiliger om Liverpool, dat een doelwit van luchtaanvallen was, te verlaten. Na Cynthia's geboorte streek het gezin neer in Hoylake, een plaatsje op Wirral, het schiereiland dat bij Liverpool aan de monding van de Mersey ligt.

Een jonge Cynthia Powell

Tekentalent en een branieschopper
De jonge Cynthia viel al snel op door haar tekentalent. Op haar 11e won ze een tekenwedstrijd die was uitgeschreven door de Liverpool Echo en als 17-jarige trad ze toe tot het Liverpool College of Art. Datzelfde jaar verloor Cynthia haar vader Charles aan longkanker. Moeder Lillian zette alles op alles om haar dochter te kunnen laten studeren. De bescheiden en wat verlegen Cynthia deelde bij een aantal vakken de schoolbanken met een wat brutale jongen uit de Liverpoolse wijk Woolton. Een student die zijn spullen nooit voor elkaar had en die constant haar pennen, potloden en verfkwasten moest lenen. Vaker had hij een gitaar bij zich en zong hij Cynthia Ain't She Sweet toe. Hoewel deze John Lennon in alles Cynthia's tegenpool was, bleek ze erg van hem gecharmeerd. Toen ze hoorde dat John een groot fan was van actrice Brigitte Bardot, verfde ze haar haren blond en hoorde ze hem zeggen: Get you, Miss Hoylake! Lennons interesse was gewekt.

Cynthia en John in hun verkeringstijd

Agressief en romantisch
Cynthia en John draaiden aanvankelijk wat om elkaar heen, maar kregen in de herfst van 1958 een relatie. Hun eerste maanden verliepen niet zonder slag of stoot. Letterlijk dan. De jaloerse John had het moeilijk met de aandacht die zijn vriendin van andere mannen kreeg. Nadat Cynthia danste met Johns beste vriend Stuart Sutcliffe, sloeg hij haar hard in het gezicht. Dit zorgde voor een breuk tussen Cynthia en John. Na drie maanden verwijdering en vervolgens oprechte excuses van Lennons kant, kwamen de twee toch weer bij elkaar. In haar memoires schrijft Cynthia over de extremen in het karakter van John. Stoer en agressief naar de buitenwereld (en dus ook soms naar haar), romantisch en kwetsbaar op andere momenten. Wellicht vinden we de verklaring in de zeer verwarrende en verdrietige jeugd die John had doorgemaakt.

Wie de liefdesbrieven van John aan Cynthia leest, moet toch concluderen dat hij beslist van haar gehouden heeft.

Overhaast huwelijk
Met Pasen 1961 bezochten Cynthia en Doth Rhone (Paul McCartneys toenmalige vriendinnetje) hun verkering in Hamburg. The Beatles traden daar in die periode op in de ruige rosse buurt. Toen moeder Powell naar familie in Canada emigreerde, huurde Cynthia korte tijd een kamer bij Aunt Mimi aan Menlove Avenue. De relatie tussen de bazige Mimi en bescheiden Cynthia zou altijd gespannen blijven. Cynthia vond al snel een andere woonplek, terwijl John weer lange tijd met The Beatles in Hamburg verbleef. Toen Cynthia in augustus 1962 ontdekte dat ze zwanger was van John besloot het piepjonge stel te trouwen. Cynthia legde haar verre van romantische trouwdag later vast in tekeningen. Terwijl het stel in het gemeentelijke kantoor op het Liverpoolse Mount Pleasant elkaar het jawoord gaf, produceerden bouwvakkers buiten een enorm lawaai. Na de plechtigheid rende het gezelschap in de stromende regen naar een plek om te lunchen. Toen ik een paar jaar geleden de steile straat van Mount Pleasant afdaalde richting het centrum van Liverpool, zag ik het tafereel in gedachten voor me.

Cynthia tekende de voltrekking van haar huwelijk, terwijl bouwvakkers buiten met een
pneumatische boor aan het werk waren.

Op de achtergrond met zoon Julian
Na de geboorte van hun zoon Julian, leefden John en Cynthia aanvankelijk praktisch gescheiden levens. John was steeds meer in Londen met The Beatles en Cynthia trok uiteindelijk met haar uit Canada teruggekeerde moeder weer in een woning in Hoylake. Ze hield zich op de achtergrond en genoot van de zeldzame momenten waarop ze John zag. De situatie werd onhoudbaar toen de pers ontdekte dat John een vrouw en een kind had. Begin 1964 ging het stel in Londen samenwonen in een appartement in Emperors Gate. De woning had drie slaapkamers en kostte hen 15 pond per week. Aanvankelijk genoot Cynthia van het leven met haar gezin in de Britse hoofdstad. Vaak ging ze winkelen bij de grote warenhuizen. Geld was inmiddels geen probleem meer.

Cynthia met baby Julian

Cynthia beleefde Beatlemania van binnenuit
Het leven aan Emperors Gate werd onhoudbaar toen ook hier de fans achter het woonadres van Beatle John en zijn gezin kwamen. In februari 1964 vergezelde Cynthia John op de legendarische trip van The Beatles naar de Verenigde Staten. In haar boek John omschreef ze levendig hoe Beatlemania er "van binnen uit" uitzag. Ook waren er natuurlijk de films die werden opgenomen, de verre vakanties om bij te komen van het moordende opname- en tourschema van de band en de contacten die Cynthia met de andere Beatlesvrouwen had.

The Beatles en hun vrouwen/vriendinnen arriveren in de VS, februari 1964. Cynthia staat in het midden met John.
Links Pattie Harrison, rechts Maureen Starkey.

Een racebaan op zolder
In de zomer van 1964 verhuisden de Lennons naar Kenwood, een enorm landhuis in Weybridge, ten zuiden van Londen. Hier kreeg het gezin meer rust en privacy. Er werd een grote speelzolder ingericht waar John drie autoracebanen van het destijds zo populaire merk Scalextric installeerden. Niet alleen de jonge Julian speelde er graag. Ook Paul, George en Ringo zaten graag op hun knieën naar dit mini-circuit te kijken. In de andere zolderkamer installeerde John zich met zijn opnamestudio. Een plek waar hij veel nummers schreef en als demo vastlegde. Cynthia omschreef deze periode als een relatief gelukkige tijd. Terwijl John muziek maakte, zat zij achter de naaimachine en gaf ze af en toe haar oordeel over wat hij had gecomponeerd.

De Lennons leefden een betrekkelijk gelukkig leven op Kenwood

Paul McCartney gaf Cynthia haar liefdesbrieven terug
Cynthia was zich er terdege van bewust dat John tijdens zijn vele reizen en tournees contact had met andere vrouwen. De groep stond aan vele verleidingen bloot. Het was niet makkelijk voor haar, maar ze hield zich tegelijkertijd vast aan de tedere brieven die ze van John ontving. Schrijfsels waarin hij haar vertelde hoezeer hij haar miste. Na haar scheiding zou ze, uit geldnood, een aantal van deze brieven laten veilen. Een mooi detail is dat Paul McCartney jaren later op deze intieme familiestukken van de Lennons bood en ze, ingelijst en wel, teruggaf aan Cynthia en Julian.

Kentering
Na de laatste tournee van The Beatles in 1966 kwam er een kentering in het gedrag van John. Drugs, de toenemende problemen binnen The Beatles en een Japanse kunstenares zorgden er langzaam maar zeker voor dat aan het gezinsleven van Cynthia op Kenwood een einde kwam. Het werd er voor Cynthia en Julian, in de jaren daarop, niet eenvoudiger op. Terwijl de spotlights op John en zijn nieuwe vrouw Yoko Ono gericht waren, moesten Cynthia en Julian hun leven opnieuw vormgeven, als het "vergeten Lennon-gezin". Hoe vonden zij hun weg in de decennia die volgden?

Volgende week meer!