Hey Jude: Julian Lennon en zijn vader John

Deze week overleed de legendarische mondharmonicaspeler Toots Thielemans. Hij werd 94 jaar en had een muzikaal CV waar maar weinig muzikanten aan kunnen tippen. John Lennon kocht zijn eerste Rickenbacker-gitaar nadat hij Thielemans er eentje had zien bespelen en noemde Toots een grote inspiratiebron. Wat misschien iets minder bekend is: Toots speelde een mooie mondharmonicasolo op de hit Too Late For Goodbyes van de eerste zoon van John. En dat brengt me direct bij het onderwerp van deze week: Julian Lennon.

Julian en zijn vader
Hij is de oudste van alle Beatles-kinderen, maar natuurlijk geen kind meer. Met zijn 53 jaren is hij zijn vader, die slechts 40 werd, al lang voorbij. Fotograaf, muzikant, filantroop maar ook altijd de zoon van.... Ook is Julian de Jude uit dat ene iconische nummer dat deze week 48 jaar geleden uitkwam. Ironisch genoeg was het niet eens zijn eigen vader die het liedje voor hem schreef. De compositie kwam uit de pen van Uncle Paul. Daarover straks meer. Julian had een enerverende jeugd en vond heel wat uitdagingen op zijn levenspad. Daarbij zijn de nodige parallellen met zijn vader aan te geven, maar is er ook sprake van heel veel verschillen tussen de twee. Het leek me daarom interessant om eens over Julian en de relatie met zijn vader, John Lennon, te schrijven.

Julian Lennon

Het kind dat verborgen moest blijven
John Charles Julian Lennon werd geboren op maandag 8 april 1963 in Liverpool. Daarmee was hij het eerste en laatste Beatleskind, om hem maar even zo aan te duiden, dat in Liverpool ter wereld kwam. De overige zonen en dochters van John, Paul, George en Ringo werden geboren toen The Beatles hun thuisstad al lang en breed hadden verlaten. Julian, vernoemd naar zijn grootmoeder van vaderskant (Julia) en grootvader van moederskant (Charles), zag het levenslicht toen The Beatles net waren doorgebroken in Engeland. Hun debuutalbum Please Please Me stond voor de derde week in de Top-10 van de nationale hitlijsten en The Fab 4 waren steeds vaker in Londen te vinden. Voor optredens en promotieactiviteiten. Ook op het moment waarop Cynthia Lennon (Powell), Johns eerste vrouw, moest bevallen van de kleine Jules. John kwam pas een paar dagen later terug uit Londen om zijn vrouw en pasgeboren zoon te zien. Ik heb Cynthia's boek John (2006) er even bijgepakt en lees dat ze daarin het volgende schrijft over het contact tussen vader en zoon: 'Het was ontroerend om ze samen bezig te zien en ik vond het jammer dat John in de maanden erop niet in de gelegenheid was die band met zijn kind hechter te maken.' John verborg zijn gezin in deze eerste periode. Voor de fans en voor de pers. Een Beatle met een vrouw en kind, het paste volgens het management niet zo goed bij de uitstraling van de band.

Julian in maart 1965, met Cynthia en John

Hey Jules werd Hey Jude
The rest is history, zou je kunnen zeggen: The Beatles werden wereldberoemd en hadden tussen 1963 en 1966 een, op zijn zachtst gezegd, goed gevulde agenda. Er moesten platen komen, films gemaakt, tournees worden gedaan. Dat alles in een moordend schema. John was nooit thuis. Wanneer hij dat wel was, wist de jonge en onervaren vader niet goed wat hij met zijn opgroeiende zoon aan moest.

John met Julian op Kenwood, 1967

Julian zei hier later zelf over dat Paul McCartney juist degene was die hem, als een vader, aandacht gaf: 'Er zijn meer foto's waarop ik met Paul te zien ben dan met met mijn eigen vader.' Het was ook Paul die erg te doen had met de kleine Jules, zoals hij genoemd werd, toen John in 1968 zijn gezin verliet om met Yoko Ono te gaan samenwonen. De tekst van het nummer Hey Jude was dan ook regelrecht bedoeld om de 5-jarige Julian en zijn immer bescheiden moeder Cynthia een hart onder de riem te steken. Hey Jules zong wat lastig, vandaar dat Paul er Hey Jude van maakte:

Hey Jude, don't make it bad

Take a sad song and make it better

And anytime you feel the pain

Hey Jude, refrain

Don't carry the world upon your shoulders

Julian met Paul tijdens de filmopnames van Magical Mystery Tour, 1967

Lucy In The Sky & Goodnight
Julian inspireerde zijn vader trouwens wel tot het schrijven van twee andere liedjes. Het is een bekend verhaal, maar het mag in dit overzicht niet ontbreken. Op een dag kwam de jonge Julian thuis van school. Hij had een tekening bij zich en toen John hem vroeg wat het kunstwerkje voorstelde, antwoordde Julian: 'It's Lucy in the sky, with diamonds.' Hij had zijn schoolvriendinnetje Lucy getekend. John maakte er één van de meest psychedelische Beatles-nummers van. Een jaar later schreef hij Goodnight voor zijn zoon, maar liet Ringo het nummer zingen. Ook hier was weer de afstand tussen vader en zoon voelbaar.

May Pang herstelde het contact tussen John en Julian
Na de scheiding van zijn ouders zag Julian zijn vader nog maar zelden. Dat contact werd nog sporadischer toen John en Yoko een paar jaar later naar New York vertrokken. Julian leidde met zijn moeder een onopvallend en sober bestaan in Engeland en Wales. Hij kende zijn vader vooral van de krantenkoppen, de televisie en de ansichtkaarten die af en toe op de deurmat vielen. In haar biografie beschrijft Cynthia hoe verward Julian was om zijn vader en Yoko op televisie in bed te zien liggen, met allemaal journalisten om hen heen. Toen John en Yoko in 1973 tijdelijk uit elkaar gingen en John een relatie kreeg met May Pang, werd de band tussen vader en zoon beter. Het was May Pang die een verbindende schakel vormde tussen John, Cynthia en Julian en op die manier de voorwaarden schiep voor herstel van het contact. Julian kwam naar de Verenigde Staten en bracht regelmatig tijd door met zijn vader en diens nieuwe vriendin. Er is zelfs een zeer aandoenlijke opname bekend van de 11-jarige Julian die een stukje meedrumt met zijn vader in de studio. Over die periode zei Julian: 'Dad and I got on great deal better then. We had a lot of fun, laughed a lot and had a great time in general when he was with May Pang. My memories of that time with Dad and May are very clear - they were the happiest time I can remember with them.' May Pang en Cynthia bleven bevriend tot Cynthia's (recente) overlijden in 2015. Ook de vriendschap tussen May en Julian duurt tot op de dag van vandaag voort.

Julian met zijn vader en May in Disney Land, Florida, 1974

De positieve invloed van May Pang verdween
Eind goed, al goed, zou je denken. Toch liep het anders. John en Yoko herenigden zich eind 1974 en May Pang verdween uit beeld. (Hoewel...niet helemaal, maar dat is weer een ander verhaal.) Daarmee verdween in ieder geval haar positieve invloed op de onderlinge relaties. Julian bleef zijn vader regelmatig zien in New York en op andere plekken, maar hij ontwikkelde geen warme band met stiefmoeder Yoko. Toen John op 8 december 1980 werd doodgeschoten, was Julian 17 jaar oud. Net zo oud als John was, toen hij zijn moeder Julia verloor. Een opvallende overeenkomst. Cynthia wilde haar kwetsbare en verdrietige zoon naar New York begeleiden, maar bleek niet welkom. Julian mocht zijn beste vriend meenemen. Dat wel. Over wat hij die weken in New York meemaakte, schreef Cynthia Lennon later in haar biografie.

Vernederd door Yoko Ono
In de jaren die volgden, bleef het contact tussen Julian en Yoko lastig. Er volgde een rechtzaak over Julians erfdeel en, hoe pijnlijk, Julian vond persoonlijke bezittingen (waaronder correspondentie tussen hem en zijn vader) terug op veilingen. Daar kocht hij een deel van zijn herinneringen terug. Ik heb er wel respect voor: hij onderging alle vernederingen uit het Ono-kamp als een moedig mens. Van tijd tot tijd liet Julian zijn frustraties over het contact met Yoko doorschemeren in interviews. 'Very manipulative,' noemde hij haar eens in een openhartig gesprek. Toch probeerde hij uit respect voor zijn halfbroer Sean, met wie hij een goede band heeft, de relatie met Yoko beheersbaar te houden. Julian richtte zich echter de afgelopen jaren vooral op de zorg voor zijn moeder en op zijn eigen professionele carrière.

Julian en Sean

Bijna dezelfde zangstem als zijn vader
Julians huidige activiteiten vallen eigenlijk in drie categorieën uiteen. Hij probeerde een muziekcarrière op te bouwen, wat tot op zekere hoogte lukte. Zo scoorde hij hits met Too Late For Goodbyes en Saltwater (zie hieronder). Tot op de dag van vandaag maakt hij muziek, hoewel niet heel intensief. Daarbij valt op dat hij weliswaar minder origineel en experimenteel is dan Sean, maar wel een stuk beter zingt. Ook vind ik de gelijkenis van Julians wat nasale stem met die van zijn vader heel treffend:

Fotografie en goede doelen
De laatste jaren houdt Julian, die tegenwoordig op Mallorca woont, zich voornamelijk bezig met fotografie. Hij exposeert wereldwijd en oogst daarmee de nodige lof. Tenslotte zet Julian zich onophoudelijk in voor een groot aantal goede doelen. Met zijn White Feather Foundation zamelt hij geld in voor humanitaire projecten in Afrika en Latijns-Amerika. Dat doet hij vrij onopvallend, met dezelfde bescheidenheid als die zijn moeder bezat.

Julian en Cynthia